Alfred Dreyfus arbetade på det franska krigsdepartementet och var jude. År 1894 anklagades Dreyfus för att ha läckt militära hemligheter till tyskarna. Han dömdes till livstids fängelse på Djävulsön. De i rättegången framlagda bevisen var förfalskade. Likväl dömde den allmänna opinionen honom hårt och antisemitismen florerade. Efter en rad överklaganden och efter att en fransk tjänsteman erkänt sig skyldig för förfalskningarna pekades en fransk adelsman ut som den verkligt ansvarige för spioneriet. Slutligen frikändes Dreyfus från alla anklagelser.
Turerna kring Dreyfus pågick tolv år och kom att bli en stor politisk fråga som delade Frankrike i två läger. Frankrike sågs av många judar som ett föregångsland. Det var under den franska revolutionen som de stolta pa- rollerna ”Frihet, jämlikhet och broderskap” hade myntats. Nu visade sig Frankrike vara ett land som inte förmådde leva upp till parollerna man självt skapat.
